Cuvântul "fotografie" are la origine două cuvinte provenite din limba greacă: "phōs",care se traduce ca "lumină" și "graphis", care se traduce ca "a scrie". Așadar, fotografia e teoretic "scriere cu lumină". În vorbirea curentă se mai folosește termenul de "imagine foto/imagine fotografică".
Joseph Nicéphore Niépce, un fizician de origine franceză, a folosit clorura de argint, hiposulfitul de sodiu și o cameră obscură pentru a fixa o imagine pe o plăcă metalică (1826). Rezultatul a avut o calitate medie. Niépce a murit în 1833, dar invenția sa a fost recuperată de către Louis Daguerre. Din acest motiv, data oficială a invenției fotografiei este 1839, când Daguerre a prezentat invenția numită de el „daghereotip”, care este o simplă ameliorare a descoperirii făcute de Niépce. Proprietar al invenției a devenit statul francez.
Aceasta este fotografia lui Niépce și a fost făcută de la unul din geamurile casei părinților săi, fiind nevoie de un timp de expunere la lumină de 8 ore.
Ideea de fotografie color a circulat încă de la apariția invenției. Primele experimente fotografice în culoare nu au avut succes, deoarece nu s-a putut împiedica decolorarea fotografiilor. Prima fotografie cu culori permanente a fost făcută în 1861 de fizicianul James Clerk Maxwell. Primul sistem color a apărut pe piață în 1903. Acesta era un sistem de fotografie color transparentă-fotografierea se făcea pe trei plăci fotografice alb/negru cu substanțe cromatice sensibile numai la culorile roșu, verde și albastru. Apoi cele trei fotografii transparente rezultante se suprapuneau, dând o fotografie color transparentă.
Fotografia instantanee, mai mult cunoscută sub numele de Polaroid, a apărut în anul 1948. Ea a fost pusă la punct de dr. Edwin Land, la început în alb/negru, iar din 1962 în culori.
În 1990, compania Kodak a prezentat publicului DCS100, primul aparat de fotografiat digital disponibil în comerț. Prețul său ridicat a dus la o utilizare numai în fotojurnalism și aplicații profesionale, dar încetul cu încetul și ramura digitală a fotografiei a devenit disponibilă pe piață. Timp de 10 ani, aparatele de fotografiat digitale au devenit articole de consum uzuale. În zilele noastre, răspândirea lor pe glob a depășit de mult predecesorul lor.
O imagine digitală este reprezentarea unei imagini reale bidimensionale sub forma unei mulțimi finite de valori digitale, codificate după un anumit sistem. Dacă a fost produsă printr-un procedeu fotografic se mai numește și fotografie digitală.