Cel mai simplu aparat de fotografiat este format dintr-o cutie opacă numită cameră obscură, cu un orificiu pe una din fețe astfel încât pe fața opusă să se formeze imaginea. Deși e forma cea mai simplă a unui aparat, acest procedeu de fotografiere încă se mai utilizează.
Oricât a avansat tehnica in ultimii ani, aparatele de fotografiat au aceleași componente de bază:
Corpul aparatului (camera obscură)
Este foarte important să fie complet izolat, astfel încât să nu permită intrarea luminii in interior, cu excepția celei care intră prin obiectiv și e destinată imprimării filmului. Corpul este deobicei proiectat conform unor principii ergonomice, astfel încât să permită accesul ușor si rapid la facilitățile aparatului.
Obiectivul
Obiectivul permite accesul luminii în aparat și focalizarea imaginii pe film. Este elementul care determină în foarte mare măsură claritatea si calitatea imaginii finale. Caracteristicile definitorii ale obiectivelor sunt distanța focală și luminozitatea.
Distanța focală a unui obiectiv se măsoară in milimetri și determină unghiul de câmp.
Luminozitatea reprezintă deschiderea maximă a diafragmei obiectivului.
Diafragma
Diafragma controlează deschiderea obiectivului și determină cantitatea de lumină care ajunge pe film. Se masoară cu ajutorul numărului notat "f", care este de fapt un raport între diametrul fizic al deschiderii și distanța focală, astfel încât, indiferent de obiectiv, o anume valoare a diafragmei îndeamnă aceeași cantitate de lumină intrată în aparat. De obicei, este controlă cu ajutorul unui inel de pe obiectiv.
Obturatorul
Obturatorul este mecanismul care controlează durata de expunere a filmului la lumină. Ca și în cazul diafragmei, controlul timpului de expunere se face in trepte, fiecare treaptă dublând sau înjumătățind timpul de expunere.
Obturatoarele pot fi de două tipuri: centrale ("leaf shutter") și focale ("focal plane shutter").
Poziția "B" de pe butonul care controlează timpul de expunere reprezintă modul "Bulb", în care aparatul ține obturatorul deschis atâta timp cât este ținut apăsat butonul de declanșare.
Poziția "T", care e mai puțin folosită în prezent, este asemănătoare, dar cu diferența că obturatorul se deschide la apăsarea butonului de declanșare și rămâne deschis până la a doua apăsare a butonului de declanșare.
Poziția "X" indică sincronizarea cu blitz-ul, care se face la un anumit timp de expunere, în funcție de modelul aparatului.
Vizorul
Vizorul permite vizualizarea imaginii înainte de a fi înregistată pe film, permițând controlarea compoziției și, în funcție de tipul aparatului, a clarității.
În funcție de tipul de vizor, aparatele se împart în:
-aparate foto cu vizare prin obiectiv (SLR - Single Lens Reflex) - cu ajutorul unei oglinzi, care se ridică în momentul expunerii, fotograful poate vedea exact imaginea care se va inregistra pe film;
-aparate foto cu vizare laterala - vizorul este separat de obiectiv, ceea ce creează probleme la fotografierea unui subiect apropiat. În acest caz, imaginea care apare in vizor diferă ușor ca încadrare față de imaginea care se înregistrează pe film, fenomen denumit "eroare de paralaxă".
Sistemul de transport:
Sistemul de transport deși nu este o componentă propriu-zisă a aparatului, este totuși important în funcuncționare acestuia. La aparatele mai vechi, acesta este o pârghie în partea de sus, dreapta a corpului, însă la majoritatea aparatelor moderne sistemul este automat.